우리는 선천적으로 타고 태어나는 성향이 있다. 남자아이와 여자아이가 선호하는 것은 다르다. 선천적 장님도 웃을 줄 안다. 인간은 뱀과 높은 곳에 대해 기본적인 두려움을 갖고 있다. 유전적으로 이러한 행동을 하도록 편향된 사람들이 더 오래 살고 번식 기회도 많이 가지게 되어 이러한 성향은 유지된다.
이 책은 이성에 대한 선호 역시 남녀 각자의 적응적 문제를 해결하기 위해 형성되었다고 설명한다. 현대에 들어서 문화도 변하고 피임법도 많이 발달했지만, 인간이 동굴에 살던 시절 몇 천 년에 걸쳐 형성된 성향들은 쉽게 없어지지 않는다.
남녀가 직면한 적응적 문제는 다르다.
남자의 적응적 문제는 건강한 자식을 남기는 것과 부성불확실이다. 영장류 중 배란이 은폐된 건 인간 여성 밖에 없다. 영장류 중 배란이 은폐된 것은 인간 여성뿐이다. 가임기 순간에 다른 남자가 들어와 관계를 맺어 여태껏 다른 자식을 길렀더라면 피해가 막심하다. 또한 여성의 번식 능력은 나이가 들수록 떨어지기 때문에, 남성은 어리고 건강하며 처녀성 또는 정절 같은 성격적 특성을 지닌 여성을 선호한다.
젊음과 건강을 나타내는 지표는 여러 가지가 있다. 머릿결, 피부 탄력, 얼굴 대칭 정도 등 다양한 지표가 있지만, 이 중 특히 중요한 것은 허리 대 골반 비율이다. 이는 여성의 번식 능력을 나타내는 신뢰성 있는 지표로, 문화와 시대에 관계없이 남자들은 허리 대 골반 비율이 0.7 정도인 여성을 매력적으로 느낀다.
이와 달리 여성은 자신의 몸으로 자식을 낳기 때문에 자식이 자신의 자녀임을 확신할 수 있다. 하지만 성적 투자를 많이 하는 쪽은 여성이기에, 한 번의 관계로 인해 다른 짝짓기 기회가 완전히 봉쇄된 채 9개월 동안 의무적인 투자를 하게 될 수 있다. 여성의 적응적 문제는 자식을 낳았을 때 남자가 자원을 충분히 지원해줄 능력이 있는지, 그리고 그럴 의향이 있는지를 파악하는 것이다.
여성의 성적 선호는 여러 요인이 복합적으로 작용하지만 가장 큰 요인은 경제력이다. 문화에 상관없이 전 세계적으로 남성보다 여성이 결혼 상대자의 경제적 자원을 더 원한다. 이는 여성이 충분한 자원을 지니고 있더라도 마찬가지다. 문화를 막론하고 나이가 들수록 사회적 지위와 자산이 증가하는 경향이 있기에, 여성들은 일반적으로 자신보다 나이가 많은 남성을 선호한다. 자존감이 높은 것(안정성), 헌신, 신뢰성 같은 성격적 특성도 중요하다. 자원을 가져다줄 능력이 있어도 쉽게 잃어버리거나, 다른 여성에게 흘러갈 경우 의미 없기 때문이다.
요약하자면 번식은 생존의 연장인 만큼 모든 생물에게 주요 문제이며, 여성은 아이를 기르기 위해 직접적인 보호를 비롯한 생존 자원(남성)이 필요하고, 남성은 번식 자체를 위해 성적 자원(여성)이 필요하다. 그리고 이러한 남녀의 선호로 인해 발생하는 문제는 책 396쪽에 잘 요약되어 있다.
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궁극적으로 남녀 모두에게 책임이 있다. 젊고 건강하고 매력적인 여성들은 나이 많고 자원이 넘치는 배우자에 대한 그들의 욕망을 충실히 이행해서 나이 많은 여성의 남편이 되었을지도 모를 남성들을 독차지한다. 지위와 자원을 지닌 남성들은 젊고 건강하고 매력적인 여성에 대한 그들의 선호를 실행하려 한다. 그리고 자원을 가진 남성에 대한 조상 여성의 선호가 더 심한 남성 간의 경쟁과 위험 부담을 낳는 선택압을 만들어 냈으므로, 남성은 여성보다 더 빨리 사망하며 결국 남성의 희소성은 더 악화된다.
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